À quelques kilomètres du lac de Constance, Saint-Gall réserve de belles surprises à qui prend le temps de la découvrir. Son quartier abbatial, ses ruelles pleines de charme et surtout ses magnifiques oriels sculptés donnent à la vieille ville une personnalité unique.
Ici, pas besoin de courir d’un monument à l’autre. Saint-Gall se découvre tranquillement, le regard levé vers les façades colorées, les enseignes anciennes et surtout ces étonnants oriels sculptés qui constituent l’une des signatures de la ville.
Que voir ? Que faire ?
Une vieille ville qui invite à lever les yeux
Entrer dans la vieille ville de Saint-Gall, c’est rapidement prendre l’habitude de lever les yeux. Au détour des rues et des places, les façades colorées révèlent l’une des grandes particularités architecturales de la ville : ses nombreux oriels.
Saint-Gall en compte 111, faisant de leur découverte un véritable fil conducteur pour parcourir le centre historique. Certains sont relativement sobres, tandis que d’autres impressionnent par la richesse de leurs sculptures, leurs couleurs et la multitude de détails qui les composent.
Ces fenêtres en avancée n’étaient toutefois pas uniquement destinées à embellir les maisons. Elles témoignaient également de la réussite de leurs propriétaires. À partir du XVIIᵉ siècle notamment, de riches marchands firent construire des oriels toujours plus élaborés pour afficher leur prospérité.Le quartier de l’Abbaye, le cœur historique de Saint-Gall.
Car derrière ces façades se cache une autre facette de l’histoire de Saint-Gall : celle d’une cité marchande dont la renommée a largement dépassé les frontières suisses.
La ville s’est notamment développée grâce au commerce et à l’industrie textile. Ses étoffes, puis ses broderies, ont contribué à sa prospérité et à son rayonnement international. Une richesse dont on retrouve encore aujourd’hui les traces dans l’architecture du centre historique.
Certains oriels deviennent ainsi de véritables livres ouverts. Animaux, personnages, motifs exotiques ou références à des contrées lointaines rappellent les horizons avec lesquels commerçaient autrefois les négociants saint-gallois.
C’est ce qui rend leur observation particulièrement intéressante : derrière la beauté des sculptures se raconte une partie de l’histoire de la ville.
Le quartier de l’Abbaye, le cœur historique de Saint-Gall
Impossible cependant d’évoquer Saint-Gall sans parler de son spectaculaire quartier abbatial, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
L’imposante cathédrale baroque domine le centre historique avec ses deux tours caractéristiques. Mais le véritable trésor se cache juste à côté : la célèbre bibliothèque abbatiale de Saint-Gall.
Son histoire remonte à plus d’un millénaire et ses collections témoignent de l’importance intellectuelle et religieuse qu’a longtemps occupée la cité. Manuscrits anciens, ouvrages précieux et salle baroque richement décorée en font l’un des lieux emblématiques de la ville.
Même sans être passionné d’histoire religieuse, le quartier mérite que l’on s’y attarde. Les bâtiments, les places et l’atmosphère qui s’en dégage permettent d’imaginer le rôle considérable joué autrefois par l’abbaye dans le développement de Saint-Gall.
Une ville historique qui reste bien vivante
Ce qui rend Saint-Gall particulièrement agréable, c’est justement ce contraste.
Derrière son patrimoine séculaire se cache une ville universitaire dynamique, avec ses cafés, ses terrasses, ses commerces et une importante population étudiante. Le centre historique n’a donc rien d’un musée figé dans le temps.
On passe facilement d’une ruelle bordée de maisons anciennes à une terrasse animée, avant de retrouver quelques mètres plus loin une façade vieille de plusieurs siècles.
Cette dimension donne à Saint-Gall une atmosphère différente de celle des grandes destinations touristiques suisses : plus discrète, plus intime et peut-être aussi plus authentique.
